当年的皇家“大内”，也是隋朝府治、唐代州治的所在地，当年的吴越王钱鏐，也曾在此修建王宫。南宋的皇帝看中这里，似乎是一种历史的因缘。但南宋皇城还是在布局上开创了“南宫北市”的先河。
宋以前，中国古代国都布局主要有两种：一是皇宫在北、民居在南，如唐代长安；二是皇宫置于城市中间，周围散布民居，如北宋汴梁。而南宋的杭州，皇宫在南、民居、市集在北。
应该说“这种格局最契合杭州当时的实际，当时西湖与钱塘江之间，可供城市发展的主要用地在吴山以北，把皇宫放在南部，为城市北部发展留出了足够空间。”不过南宋皇宫最终在元代毁于大火，至今地表建筑已基本无存，主要宫殿遗址都被埋在地下二三米左右。
北宋期间，属于两浙路，杭州为路治所。苏轼等人大兴水利，使杭州更加繁荣，西湖更为秀美，为杭州博得了“地有湖山美，东南第一州”的美誉。北宋时期的杭州在科技方面也有长足发展。庆历年间，毕升发明胶泥活字印刷术。《梦溪笔谈》的作者沈括也是当时杭州人物的代表。
宋室南迁，于公元1138年定都于杭州，改称临安。临安原为吴越国（907～978年）的西府，由于其经济基础好，被选定为南宋都城，此后便扩建原有吴越宫殿，增建礼制坛庙，疏浚河湖，增辟道路，改善交通，发展商业、手工业，使之成为全国的政治、经济、文化中心。直至公元1276年南宋灭亡，前后共计一百三十八年。
宋临安城，位于今浙江省杭州市。在北宋时，杭州为“两浙路”的路治；大观元年（1107）升为帅府，辖钱塘、仁和、余杭、临安、于潜、昌化、富阳、新登、盐官九县。当时人口已达20余万户，为江南人口最多的州郡。经济繁荣，纺织、印刷、酿酒、造纸业都较发达，对外贸易进一步开展，是全国四大商港之一。
