征讨匈奴
刘彻被称为武帝，与其崇尚武力有很大关系。刘彻在位54年，与匈奴征战时间长达40多年。而且他改变了自汉高祖刘邦以来的对待匈奴的和亲政策，由守转攻。对匈奴征讨的不断胜利，使刘彻的权力达到了顶峰。
相对于诸侯之乱的内部问题，来自北方的匈奴之祸更令大汉王朝头疼。实际上，自春秋战国时期至秦朝统治时期，北方的匈奴一直都是中原地区最大的外患。汉高祖刘邦统一天下后，率领十几万大军攻打匈奴，可是反而被匈奴在白登城围困七日，后来通过贿赂手段方才得以逃脱。大汉王朝领教了匈奴的强大，此后，通过称臣、和亲等方式维持着双边关系，一直维持到汉武帝初期。
但汉武帝刘彻一直想对此作出改变。早在其即位的第二年，刘彻就派遣张骞出使西域，希望借此形成反击匈奴的战略联盟，压缩匈奴的生存空间，实现对匈奴的战略包围。
第八年，他带领群臣共同讨论，设下了惊天奇谋马邑之战。但由于走漏了消息，此战并未获得成功，但却成为大汉王朝向匈奴正式宣战的标志。此后，汉武帝刘彻又亲自决策部署了河南之战、漠南之战、漠北之战对匈奴作战的三大重要战役。对于具体的用兵时间、出兵地点、兵力部署、攻击方向，刘彻都事无巨细，总揽无遗。
三大战役之后，匈奴远没有过去猖狂，漠南也再没有匈奴的王廷存在。匈奴躲在漠北苦寒之地不敢再对汉朝有非分之想。刘彻对匈奴发动的决战最终取得了圆满的胜利，所做的战略设想全部成功实现。当然，刘彻为击败匈奴，也耗费了巨大的人力、物力、财力，使社会经济发展受到一定阻碍，这也成为后世质疑汉武帝刘彻的最大原因。
刘彻如果继续和亲政策，双方大规模的战争也不会出现。但依刘彻的性格特点，他怎么可能会坦然接受别人的“统治”呢?自即位之初，在祖母窦太后那里受过几年的“管制”之后，他发誓再也不会由任何人控制，包括自己的母亲在内。他更是将对匈奴的和亲政策，视为大汉王朝的最大耻辱。仇恨的种子早已在内心深处种下，而追求至高无上的权力的欲望将此点燃。
他认为，解决这种纷争，没有什么好办法，只能通过武力手段。而对匈奴的大规模的征讨行动，不仅可以高度集中整个国家的军事权力，削弱诸侯国的军事势力。同时还可以将个人的威望、权势提高到一个空前的高度。因此，汉武帝刘彻征讨匈奴，仍是围绕着建立至高无上的权力的核心思想而进行的。
点评：相对于历代皇帝来说，汉武帝的权势是最大的，这种权势不仅体现在大汉王朝的内部，也体现在外部。汉元帝时期担任西域都护府副校尉的陈汤的一句话，最能代表汉武帝的对外权力思想，即“明犯强汉者，虽远必诛”。“窝里横”是很牛，但最牛的还是对外也横的君主。
