弘历，生于康熙五十年，是当时雍亲王胤稹的第四个儿子，雍正十三年九月25岁时继位登基为君，嘉庆元年正月禅位于皇十五子颐琰，当太上皇帝，四年正月初三日病逝，享年89岁。
根据《清实录》等官方书籍档案的记载，乾隆皇帝弘历的父亲是雍正帝胤稹，母亲是四品典仪凌柱之女钮祜禄氏。但是，很早以来，尤其是清亡之后的一段时间，野史、文人评述和民间传说，不少是说乾隆并非雍正帝妃的儿子，而是汉人汉女之子。
最为流行的一种传说是雍和宫法轮殿说，弘历是汉官陈阁老陈世倌的儿子。陈世倌是浙江海宁人，康熙年间入朝为官，与雍亲王家常有来往。
有一年，雍亲王的福晋和陈阁老的夫人在同一天生下了孩子，雍亲王让陈阁老家把夫人生的男孩抱进王府看看。陈家把男孩送去，当天王府把孩子送出来，陈阁老回到家中一看，自己原来的那个男孩已经变成了女孩，陈阁老知道事关身家性命，不敢声张。
那个抱入王府的男孩就是后来的乾隆皇帝弘历。弘历即位为帝以后，知道了真相，便六下江南，探望亲生父母，并且六次南巡之时，有四次住在陈阁老家的安澜园，以便和父母相聚。
这个传说虽然最为流行，但是毕竟不是事实，至少有四个无法解答的疑问。
疑问之一，陈世倌曾不止一次地遭到乾隆帝谴责和处罚。陈世倌为人廉俭纯笃，每在皇帝面前谈及民间水旱疾苦，必反复陈述，甚至流泪泣诉，乾隆深受感动，而加以信任和提升。雍正五年陈世倌以督修水利工程迟误被革职，在家闲居八九年，乾隆即位后委任其为左副都御史，后历任仓场侍郎、户部左侍郎、左都御史、工部尚书，乾隆六年授文渊阁大学土，升迁不为不快，但一旦有违上意，则予严惩。
