乾隆皇帝的出生地不但一直是个迷，就连乾隆皇帝的亲生母亲是谁也一直是个谜案。据正史记载，乾隆帝的生母为“原任四品典仪官、加封一等承恩公凌柱女”；野史传说则有多种说法。皇帝的生母出了疑案，这在清史上是绝无仅有的，在中国历史上也是罕见的。
清末民初，反清排满的情绪日盛，也出现了很多清帝的野史传说，乾隆帝生母疑案，更是被炒得沸沸扬扬。一是南方傻姐说。民国时期曾任国务总理的熊希龄，从“老宫役”口中，听到乾隆帝生母的故事，并对胡适讲道：“乾隆帝生母为南方人，浑名‘傻大姐’，随其家人到热河营生。”
这种传说因《胡适日记》而流传甚广。不过，乾隆帝出生时，他的父亲已是雍亲王，怎么会纳一个傻大姐为福晋呢？这毫无根据，也不必相信。二是承德贫女说。晚清湖南王闿运曾经做过曾国藩的幕僚，还做过大学士肃顺的家庭教师，交游甚广，熟谙掌故，又是晚清著名诗人。
他在《湘绮楼文集。今列女传》中说：乾隆帝的生母钮钴禄氏，老家在承德，家道平常，十三岁时到北京混入姐妹群中入选秀女，被分到雍亲王府当使唤丫头，后来竟生下了乾隆。这一说法，颇具传奇色彩，但也是靠不住的。在清朝，选秀女的制度是非常严格的，清宫的门卫制度更是森严，怎么可能让一个承德女子混进皇宫并入选秀女呢？
三是海宁陈家说。关于乾隆帝出身在海宁陈家的说法，在民间传得尤为热闹。这个故事来自清末天嘏所著《清代外史》一书中的《弘历非满洲种》，其核心的意思是说，在康熙年间，海宁陈家和雍亲王胤禛两家同时生孩子，且生日时辰都相同，雍亲王便命陈家将孩子抱进王府，自己要看看，结果抱进去的是男孩，抱出来的却是女孩！
大骇之下，陈家怕引来杀身之祸，不敢声张，一句都不敢泄露出去。近些年来，乾隆帝为海宁陈家之子的传闻，更是不断采入小说、影视作品。根据皇室族谱可以发现，乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已年幼早夭，但第三个儿子已经8岁，且钮钴禄氏生下乾隆三个月后，另一个王妃又为雍正生下了第五个儿子。
而且，这时的雍正才34岁，正当壮年，怎会在已经有一个8岁的儿子，另一个王妃即将临产的情况下，偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子呢？这从情理上也是说不通的。四是汉女李氏说。曾做过热河都统幕僚的近代作家、学者冒鹤亭说：乾隆生母是热河汉人宫女李佳氏。
