元至正二十五年（1365）朱元璋出兵攻打张士诚的都城平江（今苏州）受挫，后破平江便下令屠城，洪武元年（1368），泰州为吴王张士诚占据，朱元璋命大将常遇春率兵攻取泰州。因为久攻不下，朝廷对泰州人十分仇恨。后来常遇春用水陆两路夹击的方法攻破泰州，进城后大肆屠城。
同时，朱元璋命人从高家堰放水淹淮扬，泰州随即成为一片泽国。一时间，泰州兵灾加水灾，百姓非死即逃，以致城空地荒。朱元璋下令迁移苏州部分百姓到泰州定居。朱元璋在金陵（今南京市）先后打败了陈友谅（据武汉）、张士诚（据苏州）、方国珍等江南所有起义军，统一了江南地区，便派正付元帅徐达、常遇春带领雄兵北上灭元。
常遇春于苏北攻入山东占领济南，在东进青岛途中，先包围了鲁中重镇潍县城。由于守城元兵拼死抵抗，并强制不少看青壮年百姓上城保卫，使明兵费了很多时日，做出重大牺牲才将县城攻下。常遇春因此恼羞成怒，下了屠城命令，将全部元兵及大部分城内居民杀死。
常遇春领军北伐在东昌与元军激战，明军攻入城内发现各家门上挂一木牌，表面写着欢迎明军，背面却是欢迎元军。常遇春于是下令屠城，城内和附近村庄几乎断绝人烟。到明朝洪武二十四年，东昌府属十八个州县只有2万多户。1369年常遇春部将潭州指挥严广讨平饶鼎臣，血腥屠城。明嘉靖刊《湘潭县志》称其屠城后，仅余“潭民七户”。
这次屠城使湘潭人口剧减，湘潭城内“土著仅存数户”（汪煇《湘上痴脱难杂录》），包括乡村，全县仅存4653户，20053人，可见当时杀戮之惨。因为经历这场浩劫，湘乡、湘潭从此由州降为县。在红巾军尚艰苦战斗之时，朱元璋就有了想统一全国，爬上新的皇帝宝座的打算。
故在基本推翻元蒙朝廷时，他就又和陈友琼张士诚摆开了新的战场，更加惨烈地撕杀起来。这样，常遇春在进军苏锡常的路上，当然先要解决导墅的后臧城和珥陵的葛城这些障碍。常遇春先用借兵的计谋，想兵不血刃就吞并掉后臧城和这支千百人马，未想到符宝二和后臧的义军将士们偏偏不卖他的帐，这样，两下当然就只能刀兵相见。
在“黑云压城城欲摧”的关头，符宝二和弟兄们作了殊死的搏杀，给敌军以重创，但终究寡不敌众，城还是在壮烈中破溃了，符宝二和所有的义军将士，全都战死在城头和巷间。城破后，常遇春纵兵进行屠城，一把火烧了城中所有的房屋，城内所有的人也全都被残酷杀戮，连躲在地下阴沟里的男女老小，也没有肯放过一个，尸堆里几乎很少有人幸活下来。
洪武二年（1369年）七月，常遇春自开平率师紧急南归，大军行至柳河川（今河北赤城县西），下马时突觉燥热异常，于是便迎风卸甲休息，谁知凉爽未解，竟然顿时全身疼痛，急唤随军郎中诊治，却不明病因。
郎中只得临时杜撰了一个病名，曰：卸甲风——也就是卸甲时中风的意思，倒也贴题。得病名堂虽然有了，但却无从施药下针，常遇春霎时间全身遍体剧疼，而且越来越烈，连从前痊愈已久的箭创旧伤也无端溃裂。
