刘备在临逝时对诸葛亮有所嘱托，告诉他马谡言语浮夸，说话超过其实际才能，不可委以重任，并且需要对他多加考察。但是从诸葛亮看来，马谡有过人的才气和抱负，看过不少的兵书，也在战争决策中出过不少的好主意，所以对他十分信任。
在北伐时，诸葛亮选择不用旧将魏延、吴懿等为先锋，而是决定将马谡作为本次攻打魏国祁山占领街亭的将领，王平作为副将领来协助他。马谡和王平带领人马来到街亭后，不顾王平的劝说和诸葛亮要坚守池城，稳扎营垒的嘱咐，坚持要在缺水的山上扎营。
而魏国的将领张郃看到马谡将营扎在山上便下令将马谡的兵力包围，在山下筑好营垒。由于被魏国兵力包围，蜀军无法下山，不就便缺水断粮，军心大乱。魏军乘此发动进攻，马谡领导的蜀军四处逃窜，马谡也无法抵抗，杀出重围后逃跑。自此，街亭失守，同时也失去了很多兵力，蜀国失去了一个重要的据点。
马谡刚愎自用，不听诸葛亮建议，不听王平劝导，仍然驻扎在街亭山上，远离水源。这件事情让侦查的魏军士兵知道之后禀告了魏明帝。魏明帝是曹睿，当他知道马谡守在了街亭山上之后大喜，这是一个好时机，在司马懿的建议之下立刻派骁勇善战的张郃整理兵马前去街亭。
张郃到了之后潜伏下来，然后观察水源的情况，确定马谡舍弃水源上了山之后心中大喜，立刻让士兵用大石头堵了蜀国军队的水源，把粮道毁了，这样一来，马谡无水无粮食，在山上困住了，下令纵火烧山。蜀军士兵没有水喝，饥渴难耐，于是军心自己就散了，不用别人攻打，自己就败了。
趁着山上混乱，张郃集结一群人开始进攻。马谡集结主力人马冲破了围堵，一路奔回大本营，退回军中，街亭失守。马谡没有听从诸葛亮的军令，违背了靠山靠水扎营的原则，孤军上山，让蜀军失了北伐的最好时机，马谡必须要为这件事情负主要责任。
诸葛亮开总结大会：异常痛心的看着被绑着的马谡：“我选错了你，你真让我失望。”之后为了整肃军纪下令将马谡斩首。死之前，马谡上书给诸葛亮说：“我知道您待我如父子一样，这次我违背了您的指令，这让军法难容，您处罚我是应该的，我死而无怨，恳请丞相照顾好我家人。”诸葛亮老泪纵横，心如刀绞，在马谡死后将他儿子收为自己的义子。
