战国初期，秦国积贫积弱，而其近邻，刚从晋国分出来的魏国则是当时独一无二的强国，秦国与之交战是败多胜少，甚至连祖居之地也丢了，秦孝公为了在弱肉强食的现实面前争一席之地，重金网罗天下人才。重赏之下，必有勇夫。卫国的一个贵族，公孙鞅，又称卫鞅便成了这重赏之下的勇夫。
商鞅，生卒于公元前395年—前338年，出生于先秦法家的代表人物，卫国（今河南省安阳市内黄县梁庄镇），是卫国君的后裔是战国时代著名的政治家、改革家、思想家、军事家。商鞅通过变法将秦国改造成富裕强大之国，史称“商鞅变法”。
商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须注意农业，奖励将士；要打算把国家治好，必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”秦孝公完全同意商鞅的主张。可是秦国的一些贵族和大臣却竭力反对。秦孝公一看反对的人这么多，自己刚刚即位，怕闹出乱子来，就把改革的事暂时搁了下来。
过了两年，秦孝公的君位坐稳了，就拜商鞅为左庶长（秦国的官名），说：“从今天起，改革制度的事全由左庶长拿主意。”商鞅起草了一个改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”
不一会，南门口围了一大堆人，大家议论纷纷。有的说：“这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？”有的说：“这大概是左庶长成心开玩笑吧。”大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个敢上去扛木头的。商鞅知道老百姓还不相信他下的命令，就把赏金提到五十两。
没有想到赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，仍旧没人敢去扛。正在大伙儿议论纷纷的时候，人群中有一个人跑出来，说：“我来试试。”他说着，真的把木头扛起来就走，一直搬到北门。商鞅立刻派人传出话来，赏给扛木头的人五十两黄澄澄的金子，一分也没少。这件事立即传了开去，一下子轰动了秦国。
