老百姓说：“左庶长的命令不含糊。”商鞅知道，他的命令已经起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令赏罚分明，规定官职的大小和爵位的高低以打仗立功为标准。贵族没有军功的就没有爵位；多生产粮食和布帛的，免除官差；凡是为了做买卖和因为懒惰而贫穷的，连同妻子儿女都罚做官府的奴婢。
这是商鞅徙木立信的故事，自此以后，商鞅的变法得以顺利展开。商鞅从公元前356年至前350年，大规模地推行变法。商鞅自魏国入秦，并提出了废井田、重农桑、奖军功、实行统一度量和郡县制等一整套变法求新的发展策略，深得秦孝公的信任，任他为左庶长，开始变法。经过商鞅变法，秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的封建国家。
公元前340年，卫鞅奉秦孝公命令攻打魏国，魏将公子昂原是卫鞅在魏国时的朋友，卫鞅就请公子昂和谈，公子昂及友情毫不怀疑，结果卫鞅在会谈后生擒魏将公子昂，趁机大破魏军，迫使魏国交还过去夺走的西河地。魏惠王说：“寡人恨不用公叔痤之言也。”商鞅因此大功，受封于商（今陕西省商洛市丹凤县商镇）15个邑，号为商君。
那么立下不世之功的商鞅为何会被处死？商鞅以法治国，他变法的一个核心内容是集权，削弱原来贵族阶层的权力，而强化王权。这种集权符合了秦王的利益，却得罪了不少原来秦国的贵族。甚至连秦国未来的国君“秦惠文王”也曾公开批评商鞅的新法，于是两人就产生了分歧，商鞅以“太子犯法，他的师傅应当替他受罚”为由，竟将太子的两个师傅处以割鼻、刺字的刑罚。
商鞅的“狠”端正了风气，强大了国力，也为自己赢得了高官厚禄、领地封赏，博得了秦孝公这位铁杆知己，孝公甚至欲传位于他，这是何其隆宠！但他的刻薄寡恩、不近人情、位高权重让他树敌太多，一旦失势，将万劫不复。
秦孝公担心他日后会有难，在临死前吩咐商鞅逃离秦国，或者隐居。但商鞅最终还是没有逃离掉秦惠文王的手掌心。公元前338年，秦孝公去世，太子驷即位，即秦惠王。公子虔等人告发商鞅“欲反”，秦惠王下令逮捕商鞅。商鞅逃亡至边关，他想到魏国去，但魏国因他曾生擒公子昂，拒绝他入境。
