司马炎在公元266年取代曹魏建立西晋王朝，随后他灭亡东吴，成功统一天下。但是开国几十年，晋朝没有与民休息，也没有实行什么振兴国家的政策，反而是先后经历了贾后乱政、八王之乱，最后被进入中原的少数民族灭亡。
在西晋王朝建立过程中，司马懿是奠基者。他发动高平陵政变，控制曹魏大权，中经司马师、司马昭的苦心经营，到晋武帝司马炎代魏建晋，再到最后一个皇帝晋愍帝司马邺被毒死，西晋灭亡。西晋的兴和衰与司马家族紧密相连，从始至终充满了激烈的政治斗争。
研究西晋的兴亡过程，可以深刻、形象地理解“其兴也勃，其亡也忽”这一兴亡周期律，从西晋的兴衰中，可以得到许多有益的启示。司马懿及其儿子经过16年的不懈努力，不断挫败政敌的反抗，扫清了障碍，到265年，司马师的儿子司马炎称帝，终于取代了曹魏。
司马炎即位之初，能够以国事为重，励精图治，实行无为而治的宽松政治，使社会矛盾有所缓解。泰始四年（268年），司马炎发布诏书：表示“永惟保乂皇基，思与万国以无为为政”。所谓“无为”，是道家的思想主张，本意是无所作为，但是运用到治国理念上，并不是什么事都不做。
主要是对人民少干扰，轻徭薄赋，不大兴土木，让人民有一个安定的生活环境和生产环境，历史证明，国家在社会动荡之后实行这样的政策，会使社会安定，经济恢复。西汉初年的文景之治，就是因为实行了清静无为的政策。同年，司马炎又在诏书中提出治国五条原则：一曰“正身”，二曰“勤百姓”，三曰“抚孤寡”，四曰“敦本息末”，五曰“去人事”。
“正身”，就是当政者要以身作则，起好作用。“勤百姓”，关注百姓的生活。“抚孤寡”，关心社会上老年人、家里有困难的那些人。“敦本息末”，这是中国传统的治国理念，“本”指农业，“末”指商业，“敦本息末”就是要重农抑商。“去人事”，就是不要把人际关系弄得太繁琐、复杂。
