为使诏书的精神落实到实处，司马炎带头遵守执行。他严禁奢侈，有一年司马炎患病初愈，一些大臣带礼物前来祝贺，司马炎予以禁止。有一太医向司马炎献上一件雉头裘，精美无比，司马炎不但没有接受，反而非常生气，一怒之下当众焚烧于殿前。并下令：朝廷内外再有人敢这样做一定以罪论之。
司马炎这样做，不排除作秀之嫌，但是对社会还是起到了一定的好作用。司马炎在位期间做的另一件大事就是发动灭东吴的战争，实现了天下归一，三国归晋。晋武帝司马炎发动的灭东吴战役具有重要的历史意义，西晋是魏晋南北朝近400年历史中唯一的一次全国统一。
国家的统一对于民族凝聚力的汇集和民族融合的发展有重要推动作用。西晋在280年统一中国后，进入了重要的发展时期。国家统一后，迫切需要恢复经济秩序，发展生产，晋武帝推行了一些积极的政策。然而，在国家统一的大好局面下，司马炎开始飘飘然，滋生了骄傲自满的情绪。
生活上由提倡节俭开始奢侈腐化，上行下效，西晋社会风气开始败坏，官僚大臣争相贪污敛财，炫富比富。社会风气变得腐败不堪，西晋王朝沦落为历史上最腐败的政权之一。晋武帝司马炎在历史上也是因为好色、过度纵欲出名的。当然，司马炎并不是一开始就这么放纵自己。
前期国家尚未稳定，所以还是兢兢业业。到了西晋灭掉吴之后开始，司马炎不断在各地挑选美女来充盈自己的后宫。再加上原来自身的后宫人数，司马炎的嫔妃一度超过万人。而宫中的宫女数量，更是创下了历史之最。后宫妃嫔众多，每日该宠幸谁就是个大问题了。
于是，这个纵欲过度的帝王发明了“羊车望幸”的方法来决定该宠幸谁。因为终于过度，司马炎的身体很快就垮下来了，更是无心朝政。而其他的王公贵族们，看着司马炎这样，也争相效仿，整个西晋瞬间陷入了肉欲横流的境地。再一个，西晋初年，吸取汉朝外戚干政的教训，所以对外戚很是防范。
但是司马炎在晚年的时候，皇后贾南风的父亲杨骏，杨骏的弟弟杨珧、杨济不断得到重用，一度成为西晋的权臣。司马炎死后，杨骏独揽大权，但是此时贾南风也有了力量和杨骏抗衡，最后，权倾朝野的杨骏死在了贾南风的手上。此后，贾南风开始把持朝中政权，先后杀死司马亮、卫瓘、皇太后杨氏还有太子。
