朱元璋聪明一世却怎么也不会料到自己的儿子会来抢自己孙子的皇位。朱元璋不相信外姓人，于是他用及其狠辣的手段将功臣残杀殆尽，他相信自己的儿子，于是让儿子们手握重兵，他没想到，打破了他美好幻想的正是自己的儿子朱棣。朱棣起兵造反或许根源就在朱元璋这里，而他能成功其实偶然因素也是颇多。
1368年，朱元璋在应天（今江苏南京）即皇帝位，定国号为大明，建元洪武，正式宣告了明朝的建立。洪武二年（1369年），朱元璋“编《祖训录》，定封建诸王之制”，陆续分封诸子于北部边境和各战略要地。朱元璋生前共有26个儿子，除长子朱标立为太子、两个儿子早年夭折以外，其他23人均被封王建国，派驻各地。
朱元璋采用这种分封的做法，主要是吸取了元朝皇位继承混乱而导致互相残杀的教训，要维护封建宗法制度下的嫡长继承制。在首先确立皇太子后，又让兄弟们各据一方，安分守己并保护皇统继承人。但是朱元璋这种美好的打算很快化为泡影。
首先是太子朱标在洪武二十五年（1392年）病死，这对朱元璋是个极大的打击，不得已只好立朱标之子朱允炆为皇太孙。朱允炆在深宫中长大，性格柔弱。为防止元勋宿将将来不听小皇帝的驾驭，朱元璋借故除掉了握有重兵、镇守地方的开国元勋傅友德、冯胜等人，因此前朱元璋曾借胡蓝（胡惟庸、蓝玉）之案杀戮了大批功臣、战将。
至此，朝廷中可倚重的名将已寥寥无几。其次是藩王的力量日益扩大。由于名臣宿将的减少，防备北方边陲的重任越来越多地落到藩王的肩上。特别是朱元璋几个年长的儿子，如晋王、宁王、燕王，长期以来率军与蒙元残余作战，其统率的军队极有战斗力并逐渐形成一个以自己为核心的集团。
如封在大宁的宁王“带甲八万，革车六千”，封在北平（今北京）的燕王能够“节制沿边士马”。他们在所控制的地区发号施令，俨然已成为独霸一方的君主，对中央政权构成了潜在的威胁。洪武三十一年（1398年），明太祖朱元璋去世，皇太孙朱允炆继承皇位，年号建文。
