荀彧、孔融这样的名士投靠一方诸侯时，从不是形单影只，而是携家带口，与宗族、部曲相伴而行。像李典、许褚投奔曹操时，部曲皆有几千人。论及当时的谋士、将领们，不可忽视其身后的宗族背景。然则，其时世家豪强与军阀的合作纽带，却也因乱世而愈加坚固，呈现明显的地域特征。如袁绍与河北豪族（逢纪、田丰、沮授）、刘表与荆州豪族（蔡瑁、张允）、孙氏与淮泗、江左豪族等。
曹操起兵，同族的曹仁、夏侯惇等人相随，纠集沛国谯县乡里少年几千人。初时无多少地盘势力，靠镇压黑山起义军，封东郡，以东郡程昱、陈宫为幕僚；191年，荀彧转投曹操。后曹操又靠镇压青州黄巾，升为兖州牧，掌控黄巾三十万众。此为后来曹统一北方的奠定基石。曹的崛起因素中，与荀彧为代表的颍川郡望合流至为关键。荀彧先后为曹举荐了荀攸、钟繇、郭嘉、陈群、杜袭、戏志才等颍川名士，后始称雄一方。
曹与世家大族的合作，因其个性与具体政策，其间也有波折。曹因杀边让，而引同为兖州名士的陈宫、张邈怨恨，二人趁曹征讨陶谦，引吕布入主兖州。刘备一世枭雄，早期各处辗转流离，虽称汉室宗亲，但几无世家大族青睐，追随者如关羽、张飞、糜竺、孙乾等人，都没有显赫背景。
后刘占据荆益，始与地方豪强靠拢。其中，以马超分量最重，刘备陈表献帝封汉中王时，马超位列举荐者第一位。马超，扶风人士，马援之后。东汉末与曹操相争于潼关，割据一方，投奔刘备之时，也是撼动时局。诸葛亮、庞统人称“卧龙”、“凤雏”，事实上也仅是限于南阳、襄阳名士圈子（庞德公、司马徽、黄承彦、徐庶等人）中的雅号。刘备寄居荆州，往南阳三顾茅庐或许是顺道求贤，若刘不奔荆州，两人几无交集的可能。
诸葛氏是琅琊望族，然诸葛亮父母早逝，幼时与弟均随叔父诸葛玄投奔荆州刘表，后诸葛玄过世，失去依靠，便隐居于隆中，已是没落士族。曹操在选才方面虽不拘一格，但仍依赖与世家大族的合作。人杰如郭嘉者，也难以企望得到荀彧、司马懿那般政治地位。曹操当时已统一北方，在曹营中，没有多少没落士族的政治上升空间。也因此，诸葛纵有经天纬地之才，但若要有更广阔的政治舞台以施展才能，仕于刘备这样的新兴军阀当是更好的选择。
