有首诗道：“旧时王谢堂前燕，飞进寻常百姓家”。这里的“王”与“谢”，说的就是东晋两个著名的家族王家与谢家。他们两家在当时呼风唤雨，是晋朝的支柱。后来淝水之战爆发，晋朝也是仰赖谢氏家族首领当时的宰相谢安的后台指挥才得以脱离险境。这场以弱胜强的战争历来为人津津乐道。
公元383年，前秦苻坚率领号称百万之众南下，攻打东晋。此前，东晋军队连连战败，得知前秦军逼近淝水后，建康城里更是一片惶恐，可谢安依旧镇静自如。他以征讨大都督的身份负责军事，并派出弟弟谢石、侄子谢玄等率兵八万前去抵御。
这一战，史称“淝水之战”。开战之时，前秦的兵力是东晋的十倍多，晋军必败几无悬念。然而，坐镇建康的谢安似乎并无担忧。《世说新语·雅量》记载，东晋将士们在前线鏖战之时，谢安却怡然自得与客人下着围棋。棋局进行中，从前线派来的信使到了。谢安接过信看完，什么话也不说，继续下棋。客人询问谢安，前线战事究竟如何？谢安回答：“小儿辈大破贼。”他的神态举止，和平时没有任何区别。
史书记载，淝水之战，晋军在战场上实现大逆转。苻坚损兵折将，自己也身中利箭，孤身北返。苻坚兵败后，前秦国内陷入混乱，两年后，苻坚也被人杀害。淝水之战，是谢安一手策划导演的神奇之战，是中国历史上著名的以少胜多的经典案例。《世说新语》的记载，极力突出谢安的雅量，把他描绘成一位有着惊人定力且喜怒不形于色的人物。
这段事迹，《晋书卷七十九》的记载，前面部分和《世说新语》大同小异，结尾处则展露了谢安的另一面：“既罢，还内，过户限，心喜甚，不觉屐齿之折，其矫情镇物如此。”意思是说，谢安下完围棋，回到里屋。由于内心激动，他走路磕绊，木屐上的齿子碰掉了，也没有发觉。
宋代的李焘在其《六朝通鉴博议》书中，点评谢安“镇之以安，谋之以静”，并认为谢安的强作镇静，其实是在激发身边人的勇气，因为“兵畏敌者败，轻敌者胜”。在山林中长啸一曲，或者畅饮醉卧，或许，这才是谢安在淝水之战捷报传来时真正想做的事情。
