在一定程度上，和尚影响了明朝的历史。明太祖朱元璋早年就当过和尚，经过多年奋战终于建立了大明；而后来的惠帝朱允炆在出逃后据说也做了和尚，当然真假未知；当然一个最传奇的和尚另有其人，他就是朱棣身边的谋士——姚广孝。此人满腹韬略，但是却阴云密布……
姚广孝（1334—1418年），幼名叫天禧，字斯道。祖籍河南汴梁（今开封），曾祖父随宋室南渡时逃到江南，落脚在长洲相城（今属苏州）。他出家后法名道衍，明成祖即位后，赐名姚广孝。姚广孝的祖父和父亲都是乡间郎中，生活虽然清苦，但祖辈事佛积善，很受乡里敬重。姚广孝十四岁时，父亲让他学习行医，他口气十分坚定地说：“我不想学医，我愿意读书，将来争得一官半职，干一番荣宗耀祖的大事。”
父母认为他小小年纪，口出狂言，就没把他的话当回事。由于姚家祖辈事佛，父母决定让他出家为僧，谋口饭吃。但父母很快又舍不得了，毕竟儿子年纪还小，就这样离开父母，确实放心不下。就在父母犹豫不决的时候，姚广孝的伯父姚震之说：“为学有成则仕于朝，荣显父母，不则就学佛，为方外之乐。”
父母亲听了这话，觉得有道理，终于下定决心，把姚广孝送到了里中妙智庵，取法名道衍。从此，姚广孝成了一个真正的出家人。姚广孝出家后，却从师于一个叫席应真的道士，向他学习“阴阳术数之学”，同时还读书工诗，研究兵法。他云游四方，广交名士，精通佛、道、儒诸家之学，成了当时颇有名气的高僧。
吴中富庶，也是人才荟萃之地。姚广孝有四个好友，分别叫高启、杨基、张羽、徐贲，这四人自比于唐初四杰王、杨、卢、骆（王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王）。其中的徐贲，号北郭生，比邻而居的高启、王行、宋克等十人，号称“北郭十友”，均与姚广孝结为诗文好友。这些人劝姚广孝弃佛归儒，姚广孝婉言谢绝了。
大约在元朝至正二十三年（1364年），他潜心内外典籍的学习，开始了佛、儒两家的对比与选择。在学佛访友和诗文来往中，他的政治思想逐渐成熟。在元末乱世中，姚广孝叩钵吟诗，高谈阔论，确实不像个安分守己的出家人，倒像一个胸怀大志的书生。他渴望走元初怪僧刘秉忠的路子，辅佐明君，成就帝王之业。
