至于草船借箭，似乎是成语故事“自相矛盾”的改写。成语故事曰：“以子之矛，陷子之盾，何如也？”而草船借箭，则是“以曹操之箭，攻曹操之军”，虽然是改写，却又别有新意。在曹操看来，刘备与东吴既然不臣，则与草寇无异。曹操挟有天子，以大汉丞相的名义，率领王者之师，征讨刘备与东吴，其势犹如离弦之箭也。
谁想刘备与东吴针锋相对，指责曹操“名为汉相，实为汉贼”，岂非“以曹操之箭，攻曹操之军”耶！草船借箭，大约是说诸葛亮善于顺势而为，借力使力，一方面建立孙刘联军在政治上的优势地位，一方面形成对曹操以牙还牙的攻击力量。唐朝王周有《赤壁怀古》一诗云：“帐前斫案决大计，赤壁火船烧战旗。若使曹瞒忠汉室，周郎焉敢破王师？”说的就是此中的奥秘。
而“七星坛祭风”，很可能是临战前一种祭拜天地的仪式，或者是激励士气的一种方式。当曹操大兵压境，人皆以为必败之时，诸葛亮以他大无畏的勇气和智慧，激励了东吴将士们的斗志。令人闻风丧胆的西北风，顿时转换成了大义凛然的东南风。十一月的一个夜晚，果然刮起了东南风，而且风力很大。
周渝派出部将黄盖，带领一支火攻船队，直驶曹军水寨，假装去投降。船上装满了饱浸油类的芦苇和干柴，外边围着布幔加以伪装，船头上插着旗帜。驶在最前头的是十艘冲锋战船。这十艘船行至江心，黄盖命令各船张起帆来，船队前进得更快，逐渐看得见曹军水寨了。这时候，黄盖命令士兵齐声喊道：“黄盖来降！”曹营中的官兵，听说黄盖来降，都走出来伸着脖子观望。
曹兵不辨真伪，毫无准备。黄盖的船队距离曹操水寨只有二里路了。这时黄盖命令“放火！”号令一下，所有的战船一齐放起火来，就象一条火龙，直向曹军水寨冲去。东南风愈刮愈猛，火借风力，风助火威，曹军水寨全部着火。“连环战船”一时又拆不开，火不但没法扑灭，而且越烧越盛，一直烧到江岸上。只见烈焰腾空，火光烛天，江面上和江岸上的曹军营寨，陷入一片火海之中。
孙、刘联军把曹操的大队人马歼灭了，把曹军所有的战船都烧毁了。在那烟火弥漫之中，曹操率领着残兵败将，向华容 （今湖北省监利县西北）小道撤退。不料，途中又遇上狂风暴雨，道路泥泞难行。曹操只好命令所有老弱残兵，找来树枝杂草，铺在烂泥路上，让骑兵通过。可是那些老弱残兵，被人马挤倒，受到践踏，又死掉了不少。后来，他只得留下一部分军队防守江陵和襄阳，自己率领残部退回北方去了。
