其实邓禹对刘秀最大的帮助，就是对天下大势的判断，类似诸葛亮在茅屋对刘备谈论的三分天下。邓禹的建议主要分两个方面：第一、对当时形势的判断。邓禹认为，推翻了王莽的新朝之后，称王称帝的有十多个，但是配做刘秀对手的，主要有两个：一个是刘玄的绿林军，另一个则是赤眉军。此时王莽已经被打败，现在正是群龙无首的大乱斗局面，虽然绿林军和赤眉军整体力量最强大，但是需要很长一段时间，才能逐个吞并这些割据一方的诸侯。
而这段时间，刘秀就可以系统的壮大自己，在没有竞争的真空环境下，野蛮生长。刘秀正是依靠这段时间，联合真定王刘扬，统一河北全境。第二、得民心者的天下。当时各个地方的起义军，比如最大的绿林军和赤眉军，他们的问题就是军纪差，没有约束。绿林军中主要是强盗，赤眉军则是一群土匪。所以他们每到一个地方，就是抢劫、杀人、放火。邓禹给刘秀的第二条建议就是争取民心，重严治军。
刘秀本身是一个野心很大的人，拥有很强的自尊心，不甘于在更始帝手下做一个小小的诸侯，但是又苦于势单力弱，没有挑战霸权的资本。这个时候遇到邓禹，听到邓禹不仅没有耻笑刘秀的自不量力，而且还详细分析了天下大势，正面支持了刘秀要做老大的想法。
邓禹率领军队，打败过绿林军的几十万军队，攻占了河东和安邑，但是被赤眉军在长安打的没了脾气，土匪的战斗力太强了。当时王莽的新朝被灭后，绿林军占据了长安，没多久，拥有极强战斗力的赤眉军团，杀了更始帝，开始占据长安。邓禹没敢直接和赤眉交战，而是先把长安周边的城市扫荡了一遍，赤眉军团在长安吃喝玩乐了个把月，准备撤退，却杀了回马枪，进入长安城的邓禹屁股没坐热，就被赤眉赶出了城。
