泰山封禅，作为古代帝王最盛大的仪式之一，千年来也只举行过寥寥的几次而已，其中不乏我们所熟知的传奇人物，如秦始皇、汉光武大帝等等。
《史记·封禅书》记载了这样一段话：“自古以来接受天命登上宝座的皇帝，有哪一个不举行封禅大典？大概只有没见过祥瑞就忙着跑去封禅的，而没有见到了祥瑞还推托着不去的。有的帝王虽然承受了天命，但自己的功业没有成就；有的帝王功业有成，但自身的道德还达不到应有的高度；有的帝王功业、道德全部齐备了，但他又没有来得急去。
所以真正能到泰山进行封禅的帝王，在历史上有记载的为数甚少。古书上说：‘三年不用礼制，礼制就会荒废；三年不用音乐，音乐就会散乱。’每个王朝当其国运昌隆的时候，就会举行封禅大典以答谢天地；到其国运衰败的时候，这种活动就没有人搞了。这种典礼有时一断就是上千年，短的也有几百年。”
据本人统计，包括秦始皇在内，至大清灭亡时，只有9位皇帝去泰山封禅，分别是：秦始皇、汉武帝、汉光武帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗、清圣祖、清高宗。
1.秦始皇在公元前219年在泰山封禅
公元前219年（即秦始皇帝位的第三年），就率文武大臣开始了千里东封泰山。秦始皇一行先到峄山，在山上立石铭记秦之功业。向齐鲁士人明确展示秦朝的千古功勋，表示自己在功业上已具备封禅资格，不至于重蹈齐桓季孙之覆辙。秦始皇的峄山之行是其封禅泰山的序曲。之后秦始皇率领文武大臣及儒生博士70人，赶到泰山脚下准备举行封禅大典。封禅是古代统治者祭告天地的一种仪式。
所谓“封”，是指筑土坛祭天。所谓“禅”，是指祭地，即在泰山下小山的平地上祭地。由于长期不举行这种活动，大臣们都不知道仪式该怎样进行，于是秦始皇把儒生召来询问。儒生们众说纷纭。秦始皇听了都觉得难以实施，便斥退儒生，按照自己的想法开辟车道，到了泰山顶上在那立了碑，相传碑上内容由秦丞相李斯所书，这个就是《泰山刻石》，举行了封礼。之后始皇又到附近的梁父山行了禅礼。
