明朝是明太祖朱元璋建立的，那么为什么要选这个“明”字作为国号呢，它又有什么含义呢？这其实与朱元璋起义时的经历有关。
朱元璋是元末起义军之一，是继承郭子兴而发展起来的，郭子兴属于白莲教组织。白莲教宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，借以鼓舞人民反对黑暗的元朝统治。
所以又称“光明教”。白莲教的首领韩山童称“明王”（他的儿子韩林儿称“小明王”），都体现其教义宗旨。朱元璋不仅曾经信仰白莲教，而且承认自己是白莲教起义军的一支（他曾为小明王左副元帅）。
按照吴晗的观点，明朝国号“大明”的意义，确实出自明教。
元朝末年，明教在广大穷苦农民间得到广泛传播，它为组织人民起义起到了发动群众的作用。
当时明教的重要领袖是河北的韩山童，他广招信徒，酝酿起事。至正十一年（1351），韩山童利用元朝征发15万民夫修黄河的机会，鼓动大家起兵反元。
刘福通众人推举韩山童为“明王”，结果不幸事情泄露，韩山童被杀，其妻杨氏带着儿子韩林儿逃脱。刘福通力战突围，后攻取颖州等地，各地闻风而动，接连起义，全国掀起了元末农民起义的高潮。
刘福通拥立韩林儿为“小明王”，建立龙凤政权。
