朱元璋所在的红巾军郭子兴部，在郭子兴死后受刘福通节制，所以朱元璋实际上是小明王的部将。后来朱元璋势力强大，命廖永忠迎小明王到自己军中，途中小明王落水身亡，就这样不明不白的死掉了。
朱元璋定国号“大明”，正是承继小明王而来，据说这也是刘基的主意。朱元璋手下的将领，大都是明教教徒，因此朱元璋定国号为大明自然顺理成章，而且这样还意味着朱元璋就是明王降世，其他人都不具有合法性，这样有助于稳定人心。
在朱元璋称帝之前，所奉行的策略是朱升提出的“高筑墙、广积粮、缓称王”。高筑墙是指加强军事防备，巩固后方；广积粮是指发展经济生产，储备粮食，增强经济实力；缓称王则是指不要过早称帝，以免树敌过多。这三条建议极具战略眼光，是朱元璋发展初期的指导思想。
至正二十八年(公元1368年)四月占领开封，平定河南，同时攻克潼关。八月，攻克元朝首都大都(今北京)，元顺帝见孤城难守，于是带着后妃太子慌忙弃城逃走，奔向漠北，统治中原长达九十九年的蒙元被赶出了中原。
一如宋之丞相文天祥所说的一样，胡运不过百年。 在南征北伐不断取得胜利的情况下，至正二十八（公元1368年）正月，40岁的朱元璋告祀天地，于应天南郊登基，建国号大明，改元洪武，以应天为南京。
另外，“明”字代表着光明，分开是日、月二字，是十分吉祥的词汇，代表了大明王朝的神圣。
