古人对于女子的脚虽然看法不一，但曾经就像唐朝女子以胖为美一样，很长一段时间里，人们对小脚也颇为痴迷。
在中国的传统思想中，阴阳占有极其重要的地位。从阴阳学说出发，男是阳，女是阴；刚是阳，柔是阴；大是阳，小是阴等。
所谓的女性美就要体现出她们“阴柔”的一面，就是娇小、柔弱、娴静，以及要有柔和的曲线等等。自小而言，樱桃小口、瓜子脸、杨柳细腰都是女性美的特征，至于脚也不例外。
宋代以前缠足风俗虽不普遍，未出现对脚刻意求小，非小不可的狂热现象，但在那时以女足纤小为美的观念却存在着。
东汉末建安民歌《孔雀东南飞》有“纤纤作细步，精妙世无双”之句，明确赞美女足的纤小。女子之足既然以小为美，便自然有人设法使足变小，而以布帛缠束显然是一种迫使足形纤小的途径。
北宋时缠足风俗形成，缠足风俗的形成离不开当时社会审美意趣——以“小”为美。文人骚客留下许多诗赋赞美小脚“一弯软玉凌波小，两瓣红莲落地轻”。
以小脚为美的畸形社会时尚，导致了当时人们把小脚视为女性美必不可少的，甚至是最重要的条件。
由于小脚成为衡量女子美的尺度，容貌、身材、肤色都是得自天赋，后天再努力也不会有太多改善，只有一双小脚是靠人力缠束而来的，靠自己的努力人人都有取得一双所谓的“妙莲”的可能。
