闫妮是《武林外传》之后开始走红的，在这之前她跑了十多年的龙套，但是这十年里她从没想过要放弃，闫妮没有什么家庭背景，出生在普通家庭，为了出名，闫妮在背后付出的努力也可想而知。
1990年，兰州军区政治部战斗话剧团在西安招生，闫妮毫不犹豫地报名，家里人也支持。几个月后，她作为兰州军区“代培生”，坐在了解放军艺术学院的课堂上。毕业后到出演《武林外传》之间的十多年，被闫妮形容为：“露个头又没有了”。
为了多上戏，她跟着郭达“走穴”，被牛莉带着试镜。人家演出缺个什么小角色，她立刻顶上。
1994年底进入空政后，这样的日子过了十多年，周围“长得好看”的女同事个个成了主演，闫妮依然默默无闻。
1990年9月，闫妮入伍成为一名文艺兵。同年11月，被部队送到解放军艺术学院表演系学习。1993年11月，闫妮经人介绍，到上海和东方卫视主持人吉雪萍一起给日本NHK电视台录制了一档中日文的旅游电视片。
1994年4月，回来后和“兰州班”同学排演了话剧《第12夜》，闫妮扮演主角玛利亚。1994年底，闫妮加入空军政治部电视艺术中心，参演的第一个话剧是《湘江，湘江》，但戏份极少，之后参加的一些话剧也大多是跑龙套。1999年正式进入演艺生涯。
