1986年《英雄本色》出现,《英雄本色》由香港新艺城影业公司和电影工作室出品,阵容不可谓不强大,主演有狄龙、张国荣、曾江等人,周润发起初只是配角。然而,周润发成功运用“情感记忆”式的表演方法,再加上灵感来自于阿兰德龙和高仓健的风衣墨镜造型,让Mark哥(小马哥)成为了整部电影的灵魂。《英雄本色》掀起了一股"英雄片狂潮"。周润发拿到了等待三年的首樽香港金像奖影帝奖座,更让Mark哥(小马哥)一角,成为香港整整一代青年人的绝对偶像和精神标杆。
2005年的香港影视娱乐博览会上,周润发因Mark哥(小马哥)一角荣获“最难忘电影角色奖”,由网民选出,可见其对香港社会的影响。
1986年到1989年的四年时间里,周润发总共拍摄三十六部电影。其中,1986年十一部,1987年十一部,1988年八部,1989年六部。电影数量与日俱增,经典也层出不穷。《英雄本色》系列、《秋天的童话》、《赌神》、《监狱风云》、《喋血双雄》、《阿郎的故事》等这些对华人观众影响至深的电影作
品,均出自于这一时期。在此期间,周润发的表演魅力也得到了更为充分的发挥,达到了艺术与商业的双丰收, 红遍亚洲影坛。
1987年的《秋天的童话》,周润发再次问鼎台湾金马奖影帝奖座,该片获当届金像奖最佳影片奖,年度票房排行第五名,“首次使电影界认识到文艺片也可以卖座”,烂瘫仔“船头尺”的形象深入人心。同年,与导演林岭东合作的《龙虎风云》使郁闷多年的林岭东咸鱼翻身,成为金像奖最佳导演,也开辟了卧底电影新模式; 另一部与林岭东合作的作品《监狱风云》也提名最佳电影,名列年度卖座片第二名,成为监狱片典范;
1988年的香港金像奖,周润发更是有《秋天的童话》、《龙虎风云》、《监狱风云》三部电影同时提名影帝,以三个各不相同的角色自相角逐,最后以《龙虎风云》中高秋一角胜出;美国电影协会也因此片授予他亚洲杰出演员奖,而这一年他的票房总成绩更是高达一亿三千万港元。
1988年与杜琪峰合作的《八星报喜》拿下全年票房冠军,周润发饰演的摇头摆尾的娘娘腔形象笑翻全港,与《大丈夫日记》《吉星拱照》成为影迷喜欢的周润发的经典喜剧。
1989年,《赌神》上映。《赌神》是周润发创造的另一个银幕角色。赌神高进一角,与《阿郎的故事》中的阿郎一起,成为周润发提名1990年香港金像奖影帝的两部作品角色,金像奖上拿到了第三次金像影帝。金像奖举办至今,周润是金像奖提名次数最多的一位演员。同时,他曾多次在各界举行的“我最喜爱的演员”、“最佳演员”等选举中获得冠军。
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