汉代的时候，外戚的势力是一股最大的政治势力之一。皇帝的废立经常由太后家里的人说了算，所以经常立一些年纪轻轻的小娃娃做为皇帝，顺带着，娶的皇后也都是小娃娃。张嫣便是再这样的境遇之下所产生的处女皇后。
吕雉立了自己的儿子刘盈为帝，又让刘盈娶了她的外孙女张嫣为皇后。定亲时，这个皇帝用了骏马十二匹、黄金万两作为聘礼，迎娶这个才十岁的小外甥女。张嫣的弟弟年纪还小，见黄金累累堆于堂上，奔入内房里对阿嫣说：“嫣姐，皇帝要买你去哩。”
吕太后威胁说要杀掉整个后宫让张嫣受皇帝的专宠，张嫣不得不在吕后的命令下假装怀孕，以保全众妃子。不久，惠帝死于未央宫，年二十三，皇后年方十四，刚刚发育，还是处女。此后，这个小皇后就被幽禁了，连宫女都敢欺负她，只有她的玩具陪着。一辈子就这样过去了。
惠帝六年（公元前189年）秋，皇后张嫣十三岁，月事始通。而此时，汉惠帝刘盈的后宫美人己经生了四个儿子。吕太后生性不喜妃妾得宠，却非常想要皇后生子，便派人祈祷山川百神，求医问药，花费数千万，就是为了让皇后服药后能得子。不仅如此，每晚还派人劝说刘盈留宿皇后中宫，张嫣因为刘盈多病，便劝他静养，故二人分榻而寝。这一切，太后都不知道。
惠帝的娈童闳孺十五岁，容貌极俊俏，他向惠帝请求说：“臣听说皇后容貌天下无双，愿远远一观。”惠帝应允。时值中秋佳节，皇后驾临上苑观秋海棠。惠帝让闳孺打扮穿戴一如皇后，先去上苑，宫人看到闳孺打扮得美丽绝伦，都大为吃惊，以为是真皇后。闳孺登上假山后，看到皇后下辇步行，旋即登楼，又凭栏眺望。
遥见皇后发髻峨峨，长袖翩翩，罗衫淡妆；足登远游绣花履，鞋高、底长均约七八寸，其样式与皇帝的差不多。皇后与五、六个美人同行，而她年纪最小，亦最靓丽。她行走的步态如轻云出岫，只见人行，不见裙动。
闳孺回宫后见惠帝，俯首自惭，而且说：“陛下有如此中宫，哪里还需要臣等与后宫美人呢？”惠帝说：“皇后虽然身材高高的像成人一样，但她年纪还小，幼稚单纯，还不太懂男女之间的事。五年以后，你们这些人当然都应罢黜了。”
