四、断发失势
乾隆选她做皇后就不情愿，和她生孩子也不会像和富察氏那般心甘情愿，就算感情再好也终究是有几分勉强。乌喇那拉氏所生皇嫡子永璂，一直没有像富察氏所生的永琏、永琮那样被乾隆秘密立为储君，这让她感到焦虑和不安。乾隆对富察氏的念念不忘和对乌喇那拉氏的相对冷淡，让她感到伤心和失败。无论是作为皇后，还是作为女人，乌喇那拉氏一直不被乾隆所重视，这造成她内心极不平衡。帝后之间的嫌隙大约就是这么日积月累最后大爆发的，终于在乾隆三十年的那次南巡，皇后的命运彻底改变了。
当时已经失宠十年的皇后陪着乾隆路过了山东，这里是孝贤纯皇后去世的地方。十七年前，富察氏陪同乾隆东巡时，在济南一病不起，后死于德州。此后，乾隆每次途经济南时，总是避开这座“伤痕城市”，绕城而行。这一次，乾隆还专门为富察氏作诗：“济南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏剧，十七年过恨未平。”正是这首蕴涵对富察氏苦苦相思的抒情诗句，切实刺痛了乾隆身旁乌喇那拉氏那颗极其要强的心。接下来的“断发”，不过是乌喇那拉氏在情感绝望中一次歇斯底里的爆发。
有人认为乾隆在南巡杭州期间经常微服私游、纵情声色，乌喇那拉氏苦谏无效反而倍受斥辱，一气之下自行剪发。《清鉴辑览》也持相同观点：“帝在杭州，尝深夜微服登岸游，后为谏止，至于泪下。”当然，这些并非空穴来风，但就算句句属实，也不过是皇后断发的导火索，真正的积怨前面已经说得很清楚了。
南巡初期，一切都很正常，在途中，皇帝还为她庆祝四十八岁千秋。闰二月十八日，他们来到杭州，在风景秀丽的「蕉石鸣琴」进早膳时，皇帝还赏赐给皇后许多膳品，但到了当天晚上进晚膳时，皇后就没有再露面，陪着皇帝进晚膳的只有令贵妃魏氏、庆恭皇贵妃陆氏、容妃和卓氏，此后，皇后再也没有露过面，后来才知道，在闰二月十八日那天，乾隆派额驸福隆安把皇后由水路送回京师，南巡结束，回到京师不久，即下令收回皇后手中的四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，裁减了她手下的部份佣人，到了七月份，乌喇那拉皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有最低下的答应才有两名宫女。
五、清朝唯一没有谥号的皇后
第二年七月十四日，乌喇那拉氏默默离开人世，终年四十九岁虚岁。乾隆还在木兰游玩，只命乌喇那拉皇后的儿子永璂回宫。并传旨丧葬仪式下降一级，即等同于皇贵妃的的制度举行。
乾隆帝回宫后，又下诏旨说：“皇后自册立以来虽无失德之处，然而奉皇太后南巡时，竟不尽孝道，不遵礼法，举动乖张，类似疯迷，回京后便一病不起。论其行为，即便废黜亦不为过份。朕现仍然存其名号，格外优容，但其治丧典礼，不必按孝贤皇后的仪式办理，只可照皇贵妃之例行事。” 满族大臣为皇后的丧礼力争，乾隆帝就是不听。
当时有个叫李玉鸣的御史上疏，请依皇后礼举丧，结果竟被谪伊犁。直至乾隆四十三年东巡时，有一大臣名金从善的劝皇帝考虑立储、册后两件大事时，乾隆帝回想起来，还怒气冲冲：“乌喇那拉氏本是我即位前的侧福晋。我即位后，因孝贤皇后病逝，她才循序由皇贵妃又立为皇后。后来她自犯过失，我对她一直优容。国俗最忌剪发，她却悍然不顾，我仍然忍隐，不行废斥。她病死后，也只是减其仪等，并未削去皇后名号。我处理此事已经仁至义尽，况且从此未再立皇后。金从善竟想让我下诏罪已，我有何罪应当自责?他又提出让我立皇后。我如今已经六十八岁了，岂有再册立中宫皇后的道理!” 竟因此将金从善处斩，从此之后，就没有人再敢提及那拉皇后的事了。
实际上，乌喇那拉皇后的丧礼比皇贵妃的级别还要低，按皇贵妃的丧仪规定，每日应有大臣、公主、命妇齐集举哀、行礼一项，在乌喇那拉皇后的丧事中，这项被取消了。乌喇那拉皇后既未附葬裕陵，也未单建陵寝，却葬在了妃园寝内，更有甚者，按惯例，凡葬在妃园寝内的，无论地位有多低，都各自为券，而那拉皇后却被塞进了纯惠皇贵妃的地宫，位于一侧，堂堂的皇后反倒成了皇贵妃的下属。清制：凡妃、贵妃、皇贵妃死后都设神牌，供放在园寝享殿内，祭礼时在殿内举行，而嫔、贵人、常在、答应则不设神牌，祭祀时，把供品桌抬到宝顶前的月台上。而乌喇那拉皇后即不设神牌，死后也无祭享，入葬以后也只字不提，比民间百姓的葬礼还不如。
乌拉那拉氏所生的子女中惟一一个长大成人的皇十二子永璂也成为父母情感破裂的牺牲品，乌拉那拉氏去世时永璂才14岁，不仅失去母爱而且成为母亲断发的替罪羊，在如履薄冰的状况下又生活了10年，于乾隆四十一年正月去世，时年24岁。永璂在生前并未得到任何爵位，在他死后也未得到追封。当年永璜受到乾隆如此严厉的斥责，但在永璜死后还是被追封为亲王的，然而永璂却连这份哀荣也得不到，乾隆对乌拉那拉氏怨恨之深，可见一斑。一直到嘉庆四年乾隆去世后，嘉庆才追封永璂为贝勒。
