商纣王是商朝最后一个国王。叫做受，又称帝辛。帝乙死后继位，是中国历史上著名的暴君，在位33年而国亡。自焚于朝歌鹿台。商纣王长得外貌漂亮，身材高大，力大无穷，勇武绝伦，能徒手和猛兽搏斗，并且聪明过人，能言善辩，又有才能。
但是，他的聪明和才能不仅没能巩固商王朝的统治，挽救商王朝的灭亡，反而加速了商王朝灭亡进程。原因是一方面商王朝统治，此时已经走到了衰亡时期，另一方面商纣王的聪明和才能被用于挥霍享乐残酷伤害人民、剥削压迫人民上，因此加速了商王朝的覆灭。
纣王对美女苏妲己，宠爱无比，整日与妲己饮酒作乐，为了方便，他学着当年夏桀的样子，在宫院中挖个大池子，池中灌满酒，称作“酒池”，池边的树木上挂上肉块，称作“肉林”，又命许多男女裸体在池中互相追逐嬉闹。为了博得妲己的欢心，纣王任意将路人砍头、剁肺、甚至剖腹取出胎儿看是男是女，非常残忍。
由于纣王荒淫无度，挥霍无度，浪费无度，为了填塞无穷的欲壑，只能把这些负担加上人民和属国的头上，大肆搜刮钱财和珍宝，残酷剥削广大劳动人民，这使广大奴隶和平民的生活苦不堪言，广大人民日益不满，平民反抗和奴隶逃亡接连不断，大臣们也多次劝谏，纣王一概不听。
为了镇压日益增长的不满和反抗，制裁向他不断劝谏的大臣，纣王沿用了过去已有的黥、劓、刖、宫、辟等五刑外，还新创设一些更加残酷的刑罚，如先把人杀死，然后剁成肉块、肉酱，称作“肉醢”，把人杀死后烤晒成肉干，称作“肉脯”。更为残酷的是用铜钱铸成空心柱子，柱中烧红炭火，将不满他暴行的臣民，脱光衣服，绑铜柱上活活烤死，称之为“炮烙之刑”。
纣的兄长微子启多次劝谏，纣仍然一意孤行，微子启只好离开都城，躲藏起来。叔叔亚相比干劝谏他，他竟然说：“听说圣人的心有七窍，我就倒要看看你的心有几孔！”命人把比干杀死，取出心来观看。大臣梅伯昌死劝谏，竟遭“炝烙之刑”。
周厉王在位期间，横征暴敛，加重了对劳动人民的剥削，同时还剥夺了一些贵族的权力，任用荣夷为卿士，实行“专利”，将社会财富和资源垄断起来。因此招致了贵族和平民的不满。他还不断南征荆楚，西北方面又防御游牧部落，西北戎狄，特别是猃狁，不时入侵。与周边的少数民族也有矛盾。
曾臣服于周的东南淮夷不堪承受压榨，奋起反抗。周厉王为压制国人的不满，任用卫巫监视口出怨言的人，发现就立即杀死，这些引得国内各项矛盾愈来愈尖锐。
