胡亥一看非常高兴，认为公子高恪守孝道，于是就免了他全家的死罪，并赐钱十万厚葬公子高。赵高一心排除异己，巩固自己的权势。秦始皇的子女都被杀完了，于是，赵高开始瞄向那些忠于朝廷的“异己”，借故制造冤狱，杀死了很多忠良大臣。
右丞相冯去疾、大将军冯劫联名冒死向秦二世上书，揭露赵高等奸臣的罪行，结果被双双下狱。在狱中，冯去疾、冯劫拒绝向赵高一伙奸佞屈服，为保持清白的名节，二人先后在狱中自杀。一代贤相、骁将就这样为自己的生命历程写完最后浓重而悲壮的一笔。秦朝的几根栋梁，都让胡亥伐倒了。
所有功臣除李斯之外，被清洗的干干净净，一时间朝堂空虚，幸存者人人自危。赵高趁机把自己的亲信安插到朝中要害位置，如弟弟赵成被任为郎中令，掌握京师和皇帝的卫队，女婿阎乐为咸阳令。其他如御史、侍中等官，也都换成了赵高的人，朝中到处都有赵高的爪牙和耳目。
感觉坐稳了宝座后，胡亥效法秦始皇，也巡游天下。南到会稽（今苏州），北到碣石（今河北昌黎北），最后从辽东（今辽宁辽阳）返回咸阳。在巡游途中，赵高建议胡亥趁机树立自己的威信，将那些不听话的官吏全部诛杀。胡亥一路下来，杀了不少地方官吏，以致于许多地方都没人敢当官了。
孙皓初立时，下令抚恤人民，又开仓振贫、减省宫女和放生宫内多余的珍禽异兽，一时被誉为令主。但很快他便变得粗暴骄盈、暴虐治国，又好酒色，从而民心丧尽。另外，他也把拥立自己的家臣杀掉（据说他们后悔拥立孙皓，被他知道而见杀），又曾迁都至武昌（今湖北鄂州），大兴土木。
孙皓即位的次年，曹魏的司马炎受禅称帝，建立西晋。孙皓曾任用陆逊的族子陆凯为丞相。陆逊次子陆抗亦被孙皓委派镇守襄阳等处的边防。两人均是东吴名臣。据正史记载，孙皓曾对两人的直谏有所不满，但因他们家族势大，孙皓始终没有惩罚他们和他们的子孙。
陆凯、陆抗二人于269年和274年相继去世。吴国失去了两位重臣，政局转坏。不久，西晋内部达成了伐吴的一致意见，遂于280年挥军南下。吴军毫无抵抗之力。结果建业陷落，吴国灭亡，孙皓本人也成了晋武帝的俘虏。
不久孙皓去见晋帝。帝赐坐曰：“朕设此座以待卿久矣。”皓对曰：“臣于南方，亦设此座以待陛下。”帝大笑。贾充问皓曰：“闻君在南方，每凿人眼目，剥人面皮，此何等刑耶？”皓曰：“人臣弑君及奸回不忠者，则加此刑耳。”充默然甚愧。帝封皓为归命侯。
