建安十二年（公元207年）出任中军师，后出任尚书令。荀攸行事周密低调，计谋百出，深受曹操称赞。建安十九年（公元214年）荀攸死于曹操伐吴路上。荀攸一生画奇策十二，惟钟繇知道，但是钟繇未整理完就去世了，所以后世才不知道。正始年间追封谥号敬侯。
曹操问荀彧：“谁能代卿为我谋者？”荀彧说“荀攸、钟繇”。建安十八年，荀攸以中军师的身份在董昭的策动下领导群臣上表劝进曹操尊魏公、加九锡。而荀彧认为：“（曹操）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”，因此惹怒了曹操。
同年，荀彧死，死因估计与此事有关。同年七月，魏国正式建立，十一月，初置尚书、侍中、六卿的官职，荀攸受封首任尚书令。建安十九年秋七月，荀攸在尚书令位置上不到一年便去世在征孙权的路上，时年五十八岁。荀彧则因为反对曹操称魏公而受曹操所忌，调离中枢，在寿春忧郁成病而亡（一说受到曹操暗示而服毒自尽）。
死后被追谥为敬侯，后又被追赠太尉。那么荀彧为什么反对曹操做魏王？人言曹孟德乃“治世之能臣，乱世之枭雄”，荀彧帮助曹操是因为曹操乃治世之能臣，荀彧反对曹操是因为曹操乃乱世之枭雄，因为荀彧忠于汉室。前期，曹操羽翼未丰，还不能篡权，而是为朝廷更为自己翦灭八方诸侯。
在荀彧看来，曹操所做的即是他想做而又做不到的，但他也竭力为曹操出谋划策。后期，曹操统一北方，野心随着实力的提升水涨船高，自封为王，则是其篡权的开始，曹操所做的则是他所不希望看到的，所以他极力反对曹操凌驾于天子之上。
荀彧是要把东汉王朝重新恢复起来，那么要恢复东汉王朝为什么要去投奔曹操呢？因为荀彧认为要打鬼必须借助钟馗，现在鬼太多了，只有钟馗能打鬼，曹操就是钟馗，他想的是曹操把这个鬼打了以后，打完了以后这个东汉王朝恢复起来，交给汉皇帝——或者是汉献帝，或者是汉献帝的继承人——他万万没有想到这个钟馗在打鬼的过程中自己变鬼了。
